La nébuleuse se situe à environ 2000 années lumière de la Terre dans la direction de la constellation de la Licorne. Ce sont les derniers instants d'un spectaculaire système d'étoiles binaires que l'on voit sur la photo ci-contre au centre de la nébuleuse. Ces deux étoiles sont si proches qu'elles orbitent l'une autour de l'autre en 16 jours. Même avec Hubble, la paire d'étoiles ne peut pas être vue en tant que deux composantes séparées. Les astronomes pensent qu'une des étoiles, en évoluant s'est développée pour devenir une géante rouge et a littéralement absorbé son compagnon. Les étoiles ont tournoyé ensemble en spirales, et la plupart des couches externes de la géante rouge ont été éjectées dans un
disque dense qui entoure maintenant l'étoile centrale. La nébuleuse est également riche en nuages de poussières, dont certains forment de longues stries sombres qui pointent loin de l'étoile centrale.
Le télescope spatial Hubble a capturé cette image de la nébuleuse en forme "d'aile de papillon", NGC 2346.
La nébuleuse du papillon vue par Hubble